Das mit Abstand häufigste Sulfatmineral ist Kalziumsulfat, das als Gips bekannt ist. Gips entsteht beziehungsweise entstand durch Kristallisation von mit Kalziumsulfat übersättigtem Meerwasser.
Meist befinden sich Gipsvorkommen tief im Untergrund Nord- und Mitteldeutschlands, weshalb tiefe Grundwässer in entsprechenden geologischen Horizonten (zum Beispiel Zechstein, Muschelkalk, Keuper) gelöstes Sulfat enthalten.
Teilweise reichen die Gipsbildungen aber auch bis an die Erdoberfläche und werden dort in Steinbrüchen abgebaut. Der Salzstock von Sperenberg in der Nähe der Stadt Zossen ist ein solcher "Gipshut" und der einzige in Brandenburg. Die natürliche Ablaugung des Gipses durch Zutritt von Wasser führt dann zur Sulfatanreicherung im Grundwasser.
Aber auch in Gebieten mit oberflächennah ausgebildeten Sulfiden kann infolge stark schwankender natürlicher Grundwasserstände das Mineral verwittern und Sulfat entstehen.

Auch durch menschliche Tätigkeiten gelangt Sulfat in das Grund- und Oberflächenwasser.

1. Eine solche anthropogene Ursache stellt zum Beispiel eine unversiegelte Bauschuttdeponie dar, aus der im Laufe der Zeit die gipshaltigen Bestandteile gelöst und ausgespült werden können.
2. Weiterhin können bei einem anthropogenen Eintrag von Nitrat in das Grundwasser denitrifizierende Prozesse zur Bildung von Sulfat aus geogen vorhandenem Pyrit führen.
3. Im Lausitzer Revier führt die Oxidation von Sulfiden (das sind natürlicherweise im Boden vorkommende Eisen-Schwefel- Mineralien wie Pyrit und Markasit) infolge der mit dem Braunkohlenbergbau verbundenen Grundwasserabsenkung zu einer Zunahme des gelösten Sulfats im Grundwasser und im verbundenen Oberflächenwasser, wenn das Grundwasser wieder ansteigt.

1. Nach der aktuell gültigen Oberflächengewässerverordnung sind bei der Bewertung der biologischen Qualitätskomponenten auch allgemeine physikalisch-chemische Qualitätskomponenten wie Sulfat unterstützend heranzuziehen. Es gilt ein Orientierungswert für Sulfat von 200 Milligramm pro Liter (mg/l). Ein gesetzlicher Grenzwert für Oberflächengewässer existiert nicht.
2. In der Trinkwasserverordnung ist ein Grenzwert für Sulfat im Reinwasser von 250 mg/l (TrinkwV 2001) geregelt. Der Betreiber einer Wasserversorgungsanlage hat die Einhaltung dieses Grenzwertes oder einer zugelassenen Abweichung vom Grenzwert sicherzustellen.
3. Bezugnehmend auf die Vorgaben der Trinkwasserverordnung wurde der Grundwassergrenzwert für Sulfat angepasst. Die Grundwasserverordnung gibt einen Grenzwert für Sulfat im Grundwasser von 250 mg/l vor.

In Brandenburg wird Rohwasser für die Trinkwasserversorgung aus dem Grundwasser, teilweise mit Anteilen von Uferfiltrat (oder mittels Grundwasseranreicherung auf Basis einer direkten Versickerung von Oberflächenwasser in der Nähe der Grundwasserfassung) gewonnen. Somit kann gelöstes Sulfat über den Grundwasser- und den Oberflächenwasserpfad in das Rohwasser des Wasserwerkes gelangen.
In den Wasserwerken wird das gewonnene Rohwasser in der Regel zu Trinkwasser aufbereitet. Bei den Brandenburger Grundwässern ist in den meisten Fällen eine Enteisenung, eine Entmanganung bzw. Entsäuerung erforderlich. Dies erfolgt überwiegend ohne Einsatz von Chemikalien durch Belüftung und Filtration. Technische Sulfatminderungsverfahren gehören nicht zum Aufbereitungsstandard eines Wasserwerkes.

Die Nichteinhaltung des Grenzwertes ist durch den Betreiber der Wasserversorgungsanlage unverzüglich dem Gesundheitsamt anzuzeigen.
Wird dem Gesundheitsamt bekannt, dass der in der Trinkwasserverordnung festgelegte Sulfatgrenzwert nicht eingehalten wird, hat es unverzüglich zu entscheiden, ob dadurch die Gesundheit der betroffenen Verbraucher gefährdet ist und ob die betroffene Wasserversorgungsanlage bis auf Weiteres weiterbetrieben werden kann.
Das Gesundheitsamt informiert den Wasserversorger über seine Entscheidung und ordnet Maßnahmen zur Wiederherstellung der Qualität des Trinkwassers an. Das Gesundheitsamt kann nach Prüfung im Einzelfall von der Anordnung von Maßnahmen absehen, wenn eine Schädigung der menschlichen Gesundheit nicht zu besorgen ist und Auswirkungen auf die eingesetzten Materialien nicht zu erwarten sind.
Das Gesundheitsamt legt fest, bis zu welchem Wert und für welchen Zeitraum die Nichteinhaltung geduldet wird. Als Orientierung wurde vom Umweltbundesamt ein Maßnahmenhöchstwert in Höhe von 500 Milligramm pro Liter (mg/l) festgelegt, bis zu dem keine Gesundheitsgefährdung für einen Zeitraum von 10 Jahren zu besorgen ist. Aufgrund der sensorischen Wahrnehmbarkeit und der korrosiven Eigenschaften kann die Notwendigkeit bestehen, in bestimmten Fällen auch einen Wert deutlich unter 500 mg/l festzulegen. Da eine dauerhafte Duldung nicht vorgesehen ist, besteht die Verpflichtung zur Wiederherstellung der geforderten Trinkwasserqualität und zur Absenkung der Sulfatkonzentration, wie dies nach den allgemein anerkannten Regeln der Technik mit vertretbarem Aufwand unter Berücksichtigung von Einzelfällen möglich ist.